Društvenim poduzećem možemo nazvati ono poduzeće koje je u vlasništvu svojih zaposlenika i/ili članova lokalne zajednice, vođeno podjednako društvenim kao i komercijalnim ciljevima, a upravljano zajednički na demokratskim načelima. (Freer Spreckley, 1981.)

Direktan utjecaj rada društvenih poduzeća prepoznat je u ekonomskom razvoju neke lokalne zajednice ili regije:

• svojim djelovanjem nadopunjuju usluge od javnog interesa (npr. socijalne usluge) koje javne institucije ili privatna profitna poduzeća nisu u mogućnosti dovoljno kvalitetno obavljati;
• doprinose uravnoteženom korištenju i raspodjeli raspoloživih resursa u korist lokalne zajednice;
• generiraju nova radna mjesta u svojim područjima djelovanja, a neka društvena poduzeća posebno su usmjerena integraciji dugotrajno nezaposlenih na tržište rada;
• potiču društvenu koheziju i pridonose rastu i razvoju društvenog kapitala;
• pružaju podršku institucionalizaciji neformalnih poduzetničkih aktivnosti privatnog profitnog sektora, itd.

Autonomni centar je dosad pomogao osnivanje 4 društvena poduzeća:

• ACT Printlab d.o.o.,
• ACT Konto d.o.o.,
• Socijalna zadruga Humana Nova,
• Centar za eko-društveni razvoj CEDRA Čakovec.